Braises: Un suspense romantique sur fond du 11 septembre

Abby a désespérément besoin d’aide. Son frère, pompier, a disparu le 11 septembre, et elle est prête à tout pour le retrouver. Même à embarquer l’auto-stoppeur incroyablement séduisant qu’elle a ramassé sur le bord de l’autoroute.

Hank Finster reconnaît les ennuis quand il en voit. Et Abby, c’est un véritable gyrophare. Pourtant, face à sa détermination à ramener son frère à la maison, il ne peut se résoudre à la laisser affronter le danger seule.

Ils n’avaient pas prévu de tomber amoureux. Mais dans l’obscurité de Ground Zero, leur histoire pourrait bien être la seule lumière.

Ce n'était ni une nuit sombre ni une nuit orageuse lorsqu'Abigail Baker s'arrêta sur le bord de l'I-80 pour le malheureux auto-stoppeur sur un tronçon d'autoroute près de Vistula, dans l'Indiana.

Sa mère lui avait toujours dit que ceux qui prenaient des auto-stoppeurs finissaient par ressembler aux visages sur les briques de lait. Abby avait toujours ri et dit à sa mère qu'elle n'aurait jamais dû regarder ces films de légende urbaine. Techniquement, sa mère s'était recroquevillée derrière la porte de la cuisine pendant qu'Abby chaperonnait son frère et son rendez-vous sur le canapé.

Mais, pour être honnête, Abby n'avait pas étudié les statistiques sur le nombre d'auto-stoppeurs aux mains crochues. Sa meilleure estimation était que ses chances d'en croiser un avant le déjeuner, lors d'un petit orage dans l'Indiana, étaient faibles.

Pour elle, la fin du monde était arrivée hier. Il n'y avait rien de mal à abandonner son bon sens. Autant vivre avec.

L'homme ne portait pas non plus un chapeau géant ni un trench-coat noir, signe de mauvaises intentions. C'était un type quelconque, trempé jusqu'aux os dans une chemise de flanelle, complètement débraillé et visiblement découragé. L'homme leva le pouce, et Abby se demanda combien de personnes étaient passées devant lui.

— Besoin d'un chauffeur ? demanda Abby en baissant sa vitre.

— Oui, n'importe où. Il s'approcha lentement de sa portière. Elle eut la vague impression de ses yeux et de ses cheveux noirs, mais la pluie rendit la tâche plus difficile. Contrairement à Urban Legend, il avait deux vraies mains en chair et en os, sans même un seul trait de caractère de meurtrier psychopathe.

— Je vais à Cleveland. Vous allez dans cette direction ?

— J'irai n'importe où sauf ici. Quelques voitures les dépassèrent à toute vitesse, indifférentes à s'arrêter sur le bas-côté de l'I-80.

— Vous ne vous êtes pas échappé d'un asile, si ?

— Le Michigan compte comme un asile ? demanda-t-il.

— Réservé aux supporters d'Ohio State. Vous pouvez monter à condition de promettre d'abord de ne pas me violer ni me tuer. Abby considérait cela comme potentiellement contraignant.

Plutôt que de paraître exacerbé, il dit simplement :

— Je promets de ne pas vous violer ni vous tuer. D'accord ?

— Montez. Elle ferma la vitre côté passager et déverrouilla les portières. Il n'hésita pas à monter.

— Merci beaucoup… Mademoiselle ? Madame ? Madame ?

— Abby travaille, dit-elle, car à trente-quatre ans, elle n'était pas une mademoiselle et, étant célibataire, elle n'était pas une Madame.

— Je m'appelle Henry Finster. Vous pouvez m'appeler “Hank”. Tout le monde le fait, dit l'homme, désormais appelé “Hank” et non plus “tueur à gages”.

Abby examina le tueur à gages pour comprendre ce qu'elle avait appris exactement. Hank portait un jean trempé et une chemise en flanelle plaquée sur son torse. C'était un homme blanc relativement musclé, et elle n'avait aucune idée de la couleur de ses cheveux. Bruns ? Noirs ? Difficile de le dire avec ses cheveux mouillés et l'eau qui coulait sur sa barbiche. Ses mains, sans crochet, étaient calleuses et beaucoup plus bronzées que celles d'Abby.

En même temps, presque tout le monde était plus bronzé qu'Abby. Vivre dans le Wisconsin, avoir la peau pâle et les yeux bleus faisait d'elle une cible de choix pour le cancer de la peau. Malheureusement, son t-shirt “Mourra d'un mélanome” était au lavage.

Mais cette semaine, il y avait plus de chances que quelque chose d'autre la tue définitivement.

— Attachez votre ceinture. Si vous mettez la main à l'arrière, j'ai peut-être une couverture. Abby démarra sa Ford Escort.

— Désolée. La prochaine fois qu'on s'arrêtera, je pourrai peut-être acheter des vêtements secs. Il sortit la couverture en laine du sac, laissant son sac noir intact.

— Sans vouloir vous offenser, Hank, un inconnu qui n'est pas un meurtrier, mais j'ai un emploi du temps serré. J'ai fait le plein à la dernière ville, à cinquante kilomètres de là. Ce plein devrait me mener jusqu'à Cleveland. Je peux vous déposer au prochain signe de civilisation.

— C'est loin ? demanda-t-il en tirant la couverture sur sa poitrine.

Elle alluma le chauffage.

— Ça dépend de ce que vous entendez par “civilisation”. L'arrêt de bus est peut-être Toledo, mais il faudrait que je quitte l'autoroute. Enfin, c'est ce que dit ma carte.

Il jeta un coup d'œil à ses pages MapQuest posées sur la console centrale.

— Cleveland, ça me va.

— Bon choix. Abby embraya, sauta la quatrième et passa la cinquième.

— Tu conduis une boîte manuelle ? Hank affirma l'évidence.

— Ouais. Je suppose que tu ne vas pas faire une blague de con, mec qui a promis de ne pas être un meurtrier. Abby se demanda si elle avait besoin d'une arme. Une vieille paire de baguettes dans le compartiment de la portière, ça comptait ?

— Non. Mais maintenant, j'ai l'air d'un con si je dis que je ne connais pas beaucoup de filles qui conduisent une boîte manuelle.

— Je sais que la boîte manuelle est un combat perdu d'avance, mais le bon côté des choses, c'est que personne n'essaie jamais de m'emprunter ma voiture. Soixante-dix pour cent des mecs ne savent pas conduire une boîte manuelle non plus. Elle lui jeta un coup d'œil. Autant que le nombre de mecs qui ne pensent qu'avec leur boîte manuelle.

— Je suis doué avec la boîte manuelle, dit Hank. Attends. Je ne suis pas un pervers. Laisse-moi t'expliquer ce qui s'est passé.

— Tu as quatre-vingt-dix secondes avant que je te laisse sur le bord de la route.

— Quatre-vingt-dix secondes ?

— Oui, ça te fera faire trois kilomètres de plus. Abby tapota l'horloge numérique.

— Je ne suis pas un pervers. Je parlais de véhicules.

— De véhicules ? Maintenant, tu as soixante secondes.

— Je travaille dans la construction et la démolition. Je conduis des engins lourds, ce qui...